经历了黄巾之乱，汉室威信受挫，需要权力下放，各地方军自组势力，而宦官十常侍与外戚何进的争斗也日益加剧。终于在永汉元年（189年），汉灵帝驾崩后，外戚宦官再次相争，何进被杀。
虽然何进将领袁绍率领部曲入宫尽杀宦官，但皇帝刘辩和皇弟刘协却被宦官挟持出宫，然后被何进召进京、准备讨伐宦官的董卓抢先找到并控制。
董卓想废掉少帝刘辩，拥立其弟陈留王刘协为帝，于是用计壮大自己的势力，并铲除反对者，诱杀丁原以夺其兵马，逼走反对者袁绍。一切准备好后，便于九月甲戌日废少帝为弘农王，而推刘协为献帝，至丙子日，更鸩杀了何太后，成为汉室实际控制人，担任相国。
他在洛阳实行恐怖统治，纵容士兵**掳掠，连皇族、公主、宫人也不能幸免，百姓对他恨之入骨，也激起各地群雄的痛恨。
初平元年（190年）正月，各地群雄起兵，打出讨董的旗号，讨董之战爆发。
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