檀州边界古北口。
古北口南有一座唐军边关，扼住了山道的咽喉。这座关隘就叫做古北口，虽是一座雄关，但还称不上雄甲天下，只不过绝对坚固，城墙高达四丈余，墙头上马道宽过十步，安置着众多防御器械，床弩、狼牙拍、插竿应有尽有。
这些时日以来，城头上守卫军士比平时多了一倍，如果仔细辨别，就会发现新加入到守城序列中的唐军，在甲胄战袍上和边军有细微差别。
皇甫麟站在城头，顺着山道的方向眺望北方。眼前的视野并不如何广阔，真正视野好的地方在山上，那里有唐军边军的堡子，堡子里驻扎着一个队的边军，每日夜都会点燃平安火，向这座关隘传递草原上的风云是否如常。
在皇甫麟身后不远处的校场上，一眼望不到边际的唐军正在操练，军士们的脚步让尘土漫天飞扬。百战军一部进驻古北口已经有不少时日，大军在这里摆开了阵势后就一直原地不动，连古北口北的契丹哨卡都没有去拔掉一个，有一种虎头蛇尾的态势。
司马长安从甬道上走上城头，在皇甫麟身旁向他汇报了一些例行军务后，犹豫了一下，还是开口说道：“将军，我军进驻古北口已经十日有余，却半点儿动作都没有，每日除了操练就是操练，士卒们都有些不理解，咱们这趟来古北口是干什么来了？”
皇甫麟前几日才去另外一处营地见了李绍城，今日才折返至此，他目不斜视，不咸不淡道：“恐怕牢骚不止这一点吧？下面是不是有些指挥使已经在议论，咱们进驻古北口却按兵不动，实际上是李从璟有意将我们原控鹤军的兄弟发配在此，让咱们日后就在这里守关？”
司马长安低眉颔首不言不语。其实不只是下面的指挥使在议论，作为百战军戊字营的副将，司马长安都不知道这回大军到古北口来干什么来了，事先从幽州出发时，百战军副帅李绍城只说北上备战，可备战总得有备战的样子不是，不说其他，近在眼前的契丹哨卡得拔了吧？游骑斥候至少得派出山道，去草原上巡查吧？可如今这些事压根儿就没有。到了古北口，除了和边军共同戍卫这道边关，就是永无休止的操练，这让人如何能没有牢骚？
皇甫麟没有理会司马长安，继续道：“大梁城一战，控鹤军让百战军死伤惨重，李从璟虽然招降了我皇甫麟和控鹤军的兄弟，但那不过是当时当日的权宜之计罢了。百战军是李从璟一手组建，随他征战南北，感情甚笃，我皇甫麟和控鹤军当日得罪了他，现在寄人篱下，哪里有好日子过？这回北上幽云，对契丹作战必不可免，我们这些人就是炮灰，我皇甫麟是炮灰将军，戊字营是炮灰营，我们一日不死绝，李从璟就一日不会罢休！”
说完，皇甫麟转过身，负手看着司马长安，“我说的这些，是不是也是下面士卒的议论？”
司马长安本来还以为皇甫麟这是在跟自己交心，正想就这个话题说下去，触及到皇甫麟猩红的眼睛，才猛然意识到不妥，他心中一惊，连忙跪下，“将军……”
毫无预兆，皇甫麟一脚将司马长安踹翻在地，上去就是一阵拳打脚踢，恨铁不成钢的骂道：“身为副将，军中谣言四起，你不思严肃军纪，竟然还被流言扰乱了头脑，闹得军中人心惶惶！既然如此，我要你这个副将何用？”
“军帅身在何处，下面的军士不知道，难道你也不知道？百战军倾巢出动至边关，联合卢龙军布下层层大阵，就只是为来演一出戏，将你我发配到边境守关？”
“如今君子都身在何方你可知晓？军情处有何行动你难道也没有发现蛛丝马迹？我大军整日操练，而对对面的契丹哨卡视若不见，士卒想不明白其中深意，你也想不通？”
“军帅有何等的志向，我皇甫麟有何等的抱负，你竟然都忘了！连军纪都不能约束，别说让你守边关，就算让你守，你又能守得住？！”
皇甫麟下手不轻，司马长安抱着头滚在地上，不一会儿就被揍得鼻青脸肿。周围的军士都呆在原地，有心上来劝阻，但看到皇甫麟的脸色，又一个个都没了胆气。
皇甫麟好不容易打完，收了手，又恢复了负手望北的姿态，他冷冷道：“没死就给我站起来，别给我躺在地上丢人！”
司马长安擦着嘴角的血丝，费力爬起身来，站在皇甫身后，低头不敢言语。
皇甫麟长长吐出一口气，“身为一军将领，你应该知道，既然我们是降军，想要在百战军站稳脚跟，就得拿战功说话，就更得遵守百战军的军纪！否则，就算军帅不惩治你我，你我又还有何出头之日？若是如此，当日就该战死在大梁城，又何必苟且偷生？”
他转过身，盯着司马长安，“百战军建军时不过三千人，如今有多少？两万有余！这里面的两万人，有多少不是降军？百战军中的将领，右厢军都指挥使蒙三，君子都副将郭威，庚子营主将陈青林，哪一个不是降将？如今大战在即，本将离营才四日，军中竟然乱成这幅模样，往下若有大战，我戊字营拿什么立功？”
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